在上世纪六、七十年代，南方的农耕作业，基本上全靠人力、畜力、风力。我在1968年9月插队落户于吴江县八坼公社，所在生产队的种植面积300余亩，全、半劳动力共有80余人，相对于田多劳少的八坼公社，我们生产队属劳动力比较富余的。但在电气化、机械化方面几乎是空白，灌溉靠风力（水风车）、畜力（牛车盘），耕、犁、耙、耖的农田作业全部靠耕牛来完成。所以说当时的耕牛是农家必不可少的大型“农具”之一，我们生产队常年养有四、五条耕牛。

体态强壮、肌肉发达、走步稳健的耕牛，虽是食草动物，只吃点廉价的稻柴和草，但食量却大的惊人。自仲春开始至暮秋季节，均由村里七、八岁的小孩子在早、晚放牛吃草，白天、夜里再喂予草料。农忙时、产小牛或患病时会改善点食料，例如增加点黄豆、清糠、豆饼等。所以为了解决牛的饲料，最廉价的就是去东太湖斫（割）茭草。茭草是东太湖的一种茂密旺盛的水生植物，过人之高，叶似剑有棱，是水牛的理想饲料之一。每当在“双抢”前后，我们生产队会忙中抽闲去东太湖斫茭草。

我这位插青经过两年的“再教育”已是生产队的上等劳动力，也按轮流外出与社员去东太湖斫茭草。夏日清晨，趁着凉风习习，早早解缆启程，三人轮番扯篷、把橹，或扬帆使舵，一直向西，经过南厍，出四六港（即军运线港）来到东太湖。找到看茭草荡的人员，交上2、3元钱（对方出具有大队盖章的收据），就可以进入茭草荡任你斫割，满载而归。斫茭草看似是轻松的活儿，用镰刀像割稻一样。但不同的是，穿着长裤、长袖衣，站在五、六十厘米深的水里，弯腰割茭草并捆扎成把装船，但似剑有棱的茭草叶，时不时会把手臂、胸部、脸面划伤。烈日下经过两三小时的挥镰奋战，一般到晌午，可满载返程。回程是重载，船顺水而下，若遇顺风，不失为一种享受。

除了夏天斫茭草，到了冬季我们还到东太湖去划茭杆（即是枯萎的茭草只剩下的茎干）。每年12月初（平均温度8°以下，茭杆不会腐烂）我们生产队会组织一次去东太湖划茭杆，以此解决耕牛过冬饲料。我记得有一年，移栽好油菜秧，已是有薄冰的日子了。生产队安排六位身手灵活的上等劳力，带上稻草绳索、篙子、船平机板、长杆镰刀、长柄塘耙，及许多一米来长的短竹竿等工具，及行灶、粮草、蔬菜、被褥等生活用品，解缆上船抽跳起锚远行到东太湖。

仲冬的东太湖缺乏绿色而倍觉凄凉，露出水面的枯萎茭草杆没有一点生机，枯黄的芦苇在寒风中摇曳，少有野鸡、野鸭、白鹭、水鸟在觅食，遥望西边水天一色，偶有白帆点缀蓝色的湖面。

看护茭草荡的人员撑着小舢板来向我们收取了进荡费（大概40元），意味着我们可以不限量地任意划割。于是我们在茭草荡中安营扎寨，先是大家站在船上用长杆镰刀在水中檫底划割茭草杆，然后把割倒的茭杆扒堆成一个约4米X2.5米的“小岛”，上面铺上平机板就成了我们生活、劳作的平台了。木船的中舱搭起油布蓬就是我们的临时“宾馆”。江南的稻草赛貂毛，船舱里铺垫厚厚的稻草便是“席梦思”床垫，我们六人挤在一舱抱团取暖，不亦乐乎。

早上起来，篷布、船板上浓霜如雪。早餐后，我们穿着半筒胶鞋站在“小岛”上挥舞着长杆大镰刀开始划割茭杆，镰刀钝了磨，磨了再划割，茭杆在我们的大镰刀下一片片倒下，随即用塘耙扒垒成一个个“茭杆小岛”，“小岛”在不断地增加。经过两天半的挥镰，形成了二十多个“小岛”。然后，我们在每个3米多长的“小岛”的二端各插上一根竹竿，再用绳索绕着竹竿桩把一个个“小岛”像火车的车厢一样连接成茭杆筏。

第四天返程起航，把连接好的茭杆筏撑出茭草荡，调节好每节之间的距离并在连接处铺上平机板。在第一个“小岛”上插上小红旗（作为航标），木船也插上小红旗拖挂在茭杆筏最后面，并固定好舵向。二十多节的茭杆筏像轮队一样，浩浩荡荡顺流而下。如果说划茭杆是力气活，那么撑筏则需要集体配合和身手敏捷。六人分为前、中、后三挡，左右下篙撑筏，顺水虽然省力，但非易事，特别是拐弯和岔道。因为顺水而下的茭杆筏在遇到拐弯处，就会漂流至岸边团缩在一起。这时，前面的撑篙人要提前通知后面的人准备下锚，所谓“下锚”就是一人把篙子插在最后一节茭杆筏的中间，甚至插入河床底以此来减速。至于篙子的下插轻重深浅全凭经验，其余的五人则改为同一侧撑，使之不让靠岸搁浅。在经过三岔路、四岔路，茭杆筏也会随水流下漂。最为紧张而壮观的是从大浦桥的桥洞顺水出来，横穿京杭大运河进八坼市河时，茭杆筏会随着运河的水流偏向南，此时撑篙的人都要在茭杆筏南侧，奋力落篙于深水中向后用力撑篙，并叫喊、摇旗示意南北两面正在航行中的船只停航让道，在这种情况下，哪怕是重载的轮队也得鸣号抛锚减速、停航让道。当我们长长的茭杆筏像一条巨龙，缓缓淌过了运河中心才可松口气了。进了八坼市河我们又悠哉悠哉顺水点篙荣归故里。回到生产队，我们用短竹把茭杆筏固定在牛棚边的荡滩。然后停好船，把劳作工具和生活用品搬上岸归位后，才算完成此次划茭杆任务。

饲养员每天会在荡滩耙取所需的茭杆喂牛，耕牛冬季食用茭杆膘肥体壮。到第二年春暖花开时，由于气温升高，剩余的茭杆开始腐烂，则正好用于窖草泥作肥料。