王锡阐的成才之路

王锡阐出生在吴江震泽，震泽是太湖的古称，因镇近太湖，遂以震泽称之震泽，亦以小桥流水著名，有“禹迹桥”、“思范桥”、“慈云禅寺”、“慈云寺塔”、“蠡泽湖”等古迹。王锡阐曾写有《震泽八咏》、《江南曲四首》等歌颂家乡和家乡人。

　　王锡阐跟叔父度日，家境与一般农户一样贫困。但在11岁开始悉心于学，他的诗文基础很好，现在吴江图书馆就藏有他的诗文集。

　　与所有读书人一样，王锡阐本可以通过科举获取功名，然而，1644年（清顺治元年），王锡阐17岁时清兵入关，改变了他的命运。

　　清兵给吴江带来了灾难，震泽也遭厄运。面对这场巨变，有着忠君思想的王锡阐作出的反应是自杀殉国。他先是投河，遇救未死，又绝食七日，后来在父母强迫下才不得不重新进食。这并不是他的一时冲动，他的报国之思、亡国之痛是刻骨铭心的，这伴随了他的一生。王锡阐放弃科举，为明守节，穿古衣、用古字表示对现实不满。  

　　王锡阐忠于亡明，不愿与清廷合作，自然地与明朝遗民中的一些志同道合者走到一起。他最密切的朋友是潘柽章和吴炎。明崇祯十二年（1639年）和十三年（1640年）的时候，也就是王锡阐10~11岁时，潘柽章跟从他的父亲潘凯到震泽康庄别墅吴氏家里做客，而当时，正巧潘柽章的朋友，同样是平望人的吴炎也跟从叔父吴宗汉到震泽住在王锡阐家里。康庄别墅吴氏家与王锡阐家相距二里多路，于是王锡阐就相识了潘柽章。他们就一起参加了以眷怀故明、耻事新朝为宗旨的惊隐诗社，一起仿《史记》体例，编《明史记》。该记由潘柽章作本记和志，吴炎撰世家列传，王锡阐写年表历法，戴笠编流寇志。从顺治十一年（１６５４年）开始，他们寒暑无间，埋头写作。然而就在《明史记》已成十有六七，即将完成之时，受浙江湖州府富商庄廷鑨“明史案”牵连，清康熙二年（1663年）2月潘柽章、吴炎遭逮捕后被斩杭州弼教坊。“明史案”使王锡阐变得谨小慎微，以后不再热心于为亡明修史了。

　　就在这时，西方耶稣会士来华，为达到传教的目的，他们带来了西方一些近代科学知识，客观上促进了中国历史上第二次较大规模的中外文化交流，史称西学东渐。西学东渐，对中国科学影响最大的是天文学，这为王锡阐研究天文学打开了大门。

　　王锡阐不求取功名，又不能编写明史，但他在历算方面有特长，王锡阐自幼博览群书，尤精通历法、算学，在潘柽章家里的私塾中教书，与潘耒讲论算法，于是，他开始投身于天文学的研究。王锡阐作为民间天文学家，研究得不到政府的资助，且不说他无法买必要的书籍，平时还为生活忧愁，但他坚持不懈。他一方面具有科学的态度，兼取中西之长；另一方面具有实践第一的献身精神，夜晚遇天色晴朗，即登上屋顶，仰观天象，竟夕不寐。积月累日，学问越深。他著有《新法》、《历说》、《大统历启蒙》、《圜解》、《三辰仪晷》、《日月左右旋问答》诸书，成为了中国杰出的民间天文学家。 

　　王锡阐生长在一个特别的时代，在时代的激流中，他一介布衣却在思想、精神、学术上对社会发展作出了不平凡的贡献。